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引言
狠多数学教科书的附录部份都会印着对数表,用来辅助计算对数。但你们又是否知道,「对数」的概念是在制造了「对数表」后才出现的呢?
背景
十五世纪的欧洲,兴起了一股文艺复兴的热潮,亦同时带动了远航业的发展。发展远航事业,少不免要计算大量位值的数。大量位值的加减已令人头痛不已,更何况大量位值的乘除。这令人產生一个疑问,是否有方法能精确且快捷地计算大量位值的数呢?
以加减代替乘除
人们狠自然地想,如果能把乘除法转变為加减法,岂不是省事狠多?
从十六世纪起,出现了两种把乘除转化為加减的公式︰
但这两种公式却不理想︰前者要运用到叁角形中的正弦和餘弦;后者要运用到数的平方,这事实上是一种乘法。
新的发现
1484年,法国巴黎大学医学学士舒开(chuquet)发现了一个有趣的数学性质:
2+4=6
第一排是以1為公差(commondifference)的等差数列(arithmeticsequence);第二排是以2為公比(commonratio)的等比数列(geometricsequence)。
他发现,等比数列里任意两项的积仍在这个数列中,而且它可通过与这两项对应的等差数列中两项的和来指出。
例如,等比数列中的两项4与16,它们的积仍在这个数列中,而且可以由对应於4和16的等差数列中的两项2与4的和,即6来指出。因為6下面的就是4´16=64。
舒开的发现狠有啟发意义,它告诉人们,通过将等差数列与等比数列相对应对列表的办法,可以把数的乘法运算转為加法运算。
对数表的雏形
半世纪以后,德国数学家史提非(stifel)进一步把负数及分数分别加入等差数列及等比数列中,并进一步指出,等比数列中的数之间的除法、乘法可分别转化為等差数列中相应数之间的减法、加法。
例如,求,32对应的等差数列的数是5,对应的数是-1,5-(-1)=6,6下面的64就是所求的商。
5-(-1)=6
对数表的发明
第一个给对数作定义及第一个公佈正弦对数表,是苏格兰的数学家纳皮尔(napier)。他借用物理学运动来定义对数。
他假设有两个质点分别沿着线段az和射线a1z1以同样的速度运动,其中沿a1z1运动的质点p保持原速度,而沿az运动的质点q的速度与它尚须经过的距离成正比,换句话说,质点q的速度是越来越慢的。
如果当p位於b1时,q位於b;当p位於c1、d1、e1、…时,q位於c、d、e、…,那麼a1b1的距离就是bz的距离的对数,同样a1c1、a1d1和a1e1的距离,就分别是cz、dz和ez距离的对数。
q:
p:
因此,纳皮尔定义的对数,就是将等差数列中的各数,定义為等比数列中相应数的对数。所不同的是纳皮尔借助运动或者说是几何而定义的对数是连续的,而直接从数列来定义的对数却是离散的。当然,在实际制作对数表时,纳皮尔也不能不一个一个地给出两个数列中的数。
纳皮尔為制造他那张精确到七位有效数字的对数表,前后花了近二十年的功夫。
精确的对数表
纳皮尔的对数一发表后,就得到英国数家享利.布列格斯(henrybriggs)的充分肯定和积极响应。他亦建议纳皮尔选用10来作為对数的底,因為这有利於对十进位的数取对数。
纳皮尔狠赞成布列格斯的意见,然而他已有点力不从心了。制造对数表的任务后来便落在布列格斯及荷兰青年佛拉哥(adriaanvlacq)身上。他们终於完成了从1到100000,精确到14位的常用对数表。(来源:数学资料库)
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